¿Qué es una «ciudad esponja»? Cómo Friburgo está replanteándose la gestión del agua de lluvia

Después de un fuerte chaparrón de verano, en cuestión de minutos se ve cómo gestiona una ciudad el agua. En las superficies impermeabilizadas, el agua corre rápidamente hacia los desagües y el alcantarillado. En cambio, en los huecos con plantas, los suelos abiertos o los tejados ajardinados, el agua se frena, se almacena y, en parte, se devuelve al ciclo natural del agua. El principio de la «ciudad esponja» se basa precisamente en esta diferencia.

En pocas palabras: una «ciudad esponja» recoge el agua de lluvia, a ser posible, allí donde cae. Retiene el agua, la deja filtrarse, la almacena para las plantas o la libera más tarde a través de la evaporación. El objetivo es reducir el riesgo de inundaciones, aliviar la carga del alcantarillado y ayudar a que los barrios densamente urbanizados se adapten al calor y a la sequía.

¿Qué es una «ciudad esponja»?

El término «ciudad esponja» no se refiere a una instalación técnica concreta ni a un barrio concreto. Se trata de un principio de planificación para gestionar las aguas pluviales. Una ciudad debería comportarse más como un suelo natural: absorber el agua, almacenarla temporalmente y liberarla poco a poco, en lugar de evacuarla lo más rápido posible del área urbana.

Para ello, se combinan elementos «azules» y «verdes». El azul representa el agua, como las zonas de retención, las canaletas abiertas, los estanques o las cisternas. El verde abarca los árboles, las hondonadas con vegetación, los parques y las fachadas y tejados ajardinados. Juntos forman la infraestructura azul-verde.

La Agencia Federal de Medio Ambiente considera que la «ciudad esponja» es un enfoque integral y basado en la naturaleza para la adaptación al cambio climático. No se trata solo de absorber el exceso de agua. El agua almacenada debe filtrarse después, evaporarse o utilizarse, por ejemplo, para el riego. De esta forma, la ciudad se acerca de nuevo más al ciclo natural del agua.

La Agencia Federal de Medio Ambiente ofrece una introducción técnica detallada al concepto de futuro «ciudad esponja».

¿Por qué las ciudades ya no pueden limitarse a evacuar el agua de lluvia?

Durante mucho tiempo, se consideraba que un buen sistema de drenaje era aquel que hacía que el agua de lluvia llegara rápido a la red de alcantarillado. Sin embargo, en las ciudades muy urbanizadas esto genera dos problemas opuestos: cuando llueve con fuerza, se acumula mucha agua en poco tiempo. En épocas de calor y sequía, esa misma agua acaba faltando después para los suelos, los árboles y el enfriamiento por evaporación.

Friburgo también está viviendo esta variedad de fenómenos. La ciudad señala los veranos calurosos, el lecho del río Dreisam que a veces se seca y las lluvias torrenciales como consecuencias visibles del cambio climático. Por eso, en la primavera de 2025 se aprobó una nueva estrategia de adaptación al cambio climático como marco estratégico para las medidas actuales y las que serán necesarias en el futuro.

El principio de la «ciudad esponja» intenta abordar ambas tareas de forma conjunta. La lluvia no se trata simplemente como agua residual, sino como un recurso local. Cuanta más se quede en el barrio, más podrá alimentar a las plantas, contribuir al enfriamiento mediante la evaporación y drenarse de forma retardada. De este modo, la infraestructura azul-verde, además de retener el agua, puede mejorar la calidad de vida y el bienestar en zonas urbanas densamente urbanizadas.

La «ciudad esponja» explicada de forma sencilla: así funciona el principio

Una ciudad sensible al agua no se basa en una única solución a gran escala, sino en muchos elementos descentralizados.

En los tejados, las cubiertas vegetales y las estructuras de retención pueden absorber parte de las precipitaciones. El agua se almacena en el sustrato, la aprovechan las plantas o se libera de forma gradual. Además, las cisternas permiten aprovecharla más tarde, por ejemplo, para el riego.

En las calles y plazas, son útiles los pavimentos permeables, las zonas de plantación rebajadas, los huecos para árboles y las hondonadas. Lo importante es que el agua pueda llegar directamente a esas zonas. Un parterre profundo con plantas no sirve de nada si los bordillos altos impiden que el agua llegue hasta él.

En los espacios verdes y abiertos, las superficies pueden cumplir varias funciones. Un prado, una zona de juegos o una plaza se pueden usar con normalidad cuando hace buen tiempo y, cuando llueve, pueden absorber agua temporalmente. Este uso múltiple es especialmente importante porque la adaptación al cambio climático en las ciudades densas requiere espacio.

Entre los elementos previstos por Friburgo se encuentran, entre otros, tejados de retención, jardines en azoteas, parterres de evaporación, depresiones, zanjas de drenaje, cisternas, zanjas abiertas y zonas de tráfico diseñadas para gestionar el agua de forma adecuada.

Cuando hay lluvias torrenciales excepcionales, las medidas habituales de almacenamiento y infiltración no siempre bastan por sí solas. En esos casos, se necesitan además espacios de retención previstos, vías de desagüe seguras y protección de los edificios. Por eso, la «ciudad esponja» y la prevención ante lluvias torrenciales van de la mano, pero no son lo mismo. Incluso los sistemas de drenaje técnicos y basados en la naturaleza pueden verse desbordados ante fenómenos excepcionales.

Por qué Friburgo es un ejemplo claro

Friburgo ha desarrollado un plan urbanístico de adaptación al cambio climático para el ámbito de la gestión del agua de lluvia. Su visión general combina un ciclo hidrológico más cercano a la naturaleza, el aprovechamiento de la lluvia como recurso, espacios abiertos sensibles al agua y medidas municipales de prevención ante lluvias torrenciales. El plan se aplica tanto a las zonas de nueva construcción como al desarrollo de los barrios ya existentes.

No se trata solo de un folleto informativo sin carácter vinculante. Según una resolución del Ayuntamiento de marzo de 2024, el Plan de Adaptación Climática «Agua de Lluvia» debe tenerse en cuenta como concepto de desarrollo urbanístico en los trámites formales de la planificación urbanística. Además, sus conclusiones se incorporarán a otros planes urbanísticos, concursos y al Plan de Ordenación Territorial de Friburgo para 2040.

Cabe destacar la distinción entre las lluvias normales frecuentes y las lluvias torrenciales excepcionales. Las precipitaciones normales deben retenerse y aprovecharse en la medida de lo posible dentro del término municipal. Para los fenómenos poco frecuentes y especialmente intensos, se necesitan medidas complementarias de prevención a nivel del terreno, capacidad de retención y vías seguras para el agua superficial.

En la plaza Zollhallenplatz, dentro del recinto de la estación de mercancías, se puede ver claramente este enfoque. Allí, el espacio de almacenamiento subterráneo se combina con zonas de retención en zonas ajardinadas y de ocio. Así, la superficie no parece una simple instalación técnica de drenaje, sino un espacio público bien diseñado.

El Ayuntamiento de Friburgo pone como ejemplo la plaza Zollhallenplatz, diseñada para tener un drenaje mínimo. Otras medidas documentadas son un parterre hundido en la calle Richard-Künzer-Straße, que recoge el agua de la calzada, y unos huecos de infiltración con vegetación en el colegio Staudinger.

Friburgo demuestra así que el concepto de «ciudad verde» abarca mucho más que las instalaciones solares o el tráfico ciclista. La gestión del agua, las zonas verdes urbanas, la planificación de los espacios abiertos y la calidad de vida están estrechamente relacionadas. Si quieres profundizar en este contexto más amplio, encontrarás perspectivas adicionales en la guía sobre las características de un barrio sostenible y en el artículo sobre Friburgo-Vauban como ejemplo de «Green City ».

Friburgo, la «ciudad esponja»: donde el principio ya se hace patente

Muchos elementos solo llaman la atención cuando sabes lo que estás buscando. Un parterre rebajado junto a una calle puede que no sea solo un elemento decorativo, sino que también sirva para recoger el agua de lluvia. Una hondonada en el césped puede servir como depósito temporal. Las pequeñas aberturas en el bordillo indican que el agua se desvía a propósito de la calzada hacia una zona verde.

La ubicación de los árboles también es reveladora. Las grandes zonas de plantación, las superficies permeables y los cauces visibles aumentan las posibilidades de que la lluvia llegue a la zona de las raíces. En los edificios, los tejados ajardinados, las terrazas con plantas o los elementos de almacenamiento visibles indican una gestión descentralizada del agua de lluvia.

Sin embargo, lo importante no es cada elemento por separado, sino cómo se conectan entre sí. Las buenas soluciones forman lo que se conoce como «cascada de agua de lluvia»: desde el tejado, pasando por las terrazas y las zonas ajardinadas, hasta los huecos, las zanjas de drenaje o las cisternas. El agua se frena en varios niveles antes de que el exceso restante siga su curso.

Qué efectos tienen estas medidas en el día a día

Las medidas de «ciudad esponja» pueden cumplir varias funciones a la vez. Retienen el agua de escorrentía, favorecen el crecimiento de los árboles urbanos, promueven la evaporación y crean espacios públicos más verdes. La ciudad de Friburgo considera precisamente que la combinación de agua y vegetación es una característica esencial de un desarrollo urbano sensible al agua.

Pero estas medidas también traen consigo conflictos de objetivos. Las zonas de almacenamiento necesitan espacio, las instalaciones hay que mantenerlas y hay que mantener despejados los cauces de los afluentes. No todos los suelos son igual de adecuados para la infiltración, y no todas las medidas encajan en cualquier lugar. Por eso, hay que tener en cuenta en la planificación la topografía, las características del suelo, las aguas subterráneas, la urbanización y el uso del terreno.

Así pues, una ciudad «esponja» no se crea solo con más zonas verdes. Lo importante es que el agua llegue de verdad a esas zonas, que se pueda almacenar allí de forma segura y que los distintos elementos funcionen como un sistema integrado.

Con estas medidas, Friburgo se está convirtiendo poco a poco en una ciudad resiliente al cambio climático, capaz de afrontar mejor el calor, la sequía y las lluvias torrenciales.

Ideas erróneas comunes sobre la «ciudad de las esponjas»

«Unos cuantos tejados verdes no bastan para convertir una ciudad en una “ciudad esponja”». Los tejados verdes son un elemento clave. Solo la interacción coordinada entre edificios, calles, espacios abiertos, vegetación y drenaje da como resultado un sistema resistente.

«El plan está pensado solo para lluvias torrenciales». De hecho, la lluvia cotidiana juega un papel fundamental. Lo ideal es que se quede en la zona y esté disponible para el suelo, las plantas y la refrigeración durante los periodos de sequía. Por eso, Friburgo distingue conceptualmente entre la gestión de la lluvia normal y las medidas de prevención para episodios excepcionales de lluvias torrenciales.

«Una ciudad-esponja evita cualquier inundación». Eso no es cierto. Los fenómenos excepcionales pueden desbordar tanto los sistemas técnicos como los basados en la naturaleza. Por eso se necesitan, además, vías de desagüe de emergencia, espacios de retención y medidas de protección en los edificios.

«Eso solo funciona en barrios de nueva construcción». En las construcciones nuevas, se pueden planificar sistemas en cascada y depósitos desde el principio. Pero también las calles, los patios de los colegios, los tejados y las plazas ya existentes se pueden desimpermeabilizar, ajardinar o adaptar para gestionar mejor el agua cuando se renueven. El plan de Friburgo tiene en cuenta expresamente tanto las nuevas construcciones como las adaptaciones en los edificios ya existentes.

Así es como puedes vivir esta experiencia de primera mano

Cuando das un paseo por la ciudad, vale la pena bajar la vista de los edificios y fijarte en el suelo: ¿De dónde viene el agua de lluvia? ¿Hacia dónde se dirige? ¿Qué superficies pueden llenarse temporalmente? ¿Llegan las precipitaciones a los árboles o desaparecen directamente por la alcantarilla? Este tipo de preguntas hacen que la planificación urbana se haga visible de repente.

El antiguo recinto de la estación de mercancías de Friburgo es ideal para esto, porque allí se pueden ver en estrecha relación el agua, las zonas verdes, la movilidad y los espacios públicos. Una visita guiada sobre el desarrollo urbano sensible al agua en Friburgo empieza en la Zollhallenplatz y sitúa las medidas visibles en el contexto más amplio de la gestión del agua de lluvia, la protección contra el calor y la planificación de los barrios. La gestión moderna del agua de lluvia en las ciudades combina la retención, la infiltración, el almacenamiento y la evaporación en un sistema descentralizado.

Conclusión: Entender la ciudad como parte del ciclo del agua

La «ciudad esponja» no es solo una etiqueta medioambiental decorativa, sino una forma diferente de gestionar el espacio y el agua de lluvia. No se pregunta en primer lugar cómo hacer que el agua desaparezca lo más rápido posible, sino dónde puede quedarse de forma segura, regar las plantas y ayudar a refrescar la ciudad.

Si te fijas en estas relaciones en el paisaje urbano, verás las calles, los tejados y las zonas verdes con otros ojos. Para orientarte sobre qué formato de «Green City» se adapta mejor a tu grupo, te ofrecemos una siguiente sesión de profundización sin prisas, sin que tengas que reservar nada ya mismo. ¿Qué visita guiada por Friburgo, la «ciudad de las esponjas», es la más adecuada para tu grupo?

Preguntas frecuentes sobre la «ciudad de esponjas»